Nato nel 1940 a Copenhagen, Alex Riel si è affermato fin dagli anni '60 come uno dei più significativi batteristi jazz della scena europea. Verso la metà di quel decennio Riel inizia a suonare nella sezione ritmica residente del celebre Jazzhus Montmartre, completata da Niels-Henning Ørsted Pedersen al contrabbasso e Tete Montoliu o Kenny Drew al pianoforte, avendo modo di suonare spesso con musicisti quali Ben Webster, Dexter Gordon, Kenny Dorham, Johnny Griffin, Don Byas, Donald Byrd, Brew Moore e Yusef Lateef. In seguito Riel ha Inoltre collaborato con Wayne Shorter, Freddie Hubbard, Jackie McLean, Archie Shepp, Dizzy Gillespie, Michel Petrucciani, Gary Burton, John Scofield e David Sanborn. Influenzato inizialmente da Big Sid Catlett e Zutty Zingleton, Riel ha saputo sviluppare uno stile molto moderno,in cui appaiono evidenti le influenze di Elvin Jones, Roy Haynes e Tony Williams. Nel 1965 pubblica il suo primo disco da leader, e quello stesso anno viene premiato come miglior musicista danese dell'anno, premio consegnatogli da Duke Ellington e Sam Woodyard. Nel 1965/66 è in tourneéin Europa con il trio di Bill Evans, accanto a Eddie Gomez. Nel 1967 forma col trombettista Palle Mikkelborg il Riel - Mikkelborg Quintet, gruppo vincitore del primo premio al Montreux Jazz Festival nel 1970, esibendosi nell stesso anno negli USA al Newport Jazz Festival (USA). Riel è stato inoltre molto attivo anche al di fuori del jazz , in particolare è stato uno dei fondatori del gruppo rock Savage Rose, la band più importante di sempre del rock danese, con cui ha collaborato lungamente a più riprese incidendo diversi dischi. In ambito jazz Riel sin dalla fine degli anni '50 ha partecipato all'incisione di centinaia di dischi, collaborando tra gli altri con Stan Getz, Chet Baker, Ben Webster, Kenny Dorham e Dexter Gordon. In anni più recenti ha realizzato diversi dischi a proprio nome cui hanno preso parte tra gli altri Jerry Bergonzi, Michael Brecker, Kenny Werner, Eddie Gomez. Nel 2001 ha ricevuto il premio Django d'Or per la categoria “Master of Jazz”. Ha collaborato a lungo con la NDR big band di Amburgo e inoltre con numerosi gruppi tra i quali quelli di Niels Lan Doky, Mads Vinding, Jan Lundgren, Peter Vuust, Ketil Bjørnstad e Benjamin Koppel. Nel 2004 Riel forma un proprio trio con Jesper Lundgaard e Heine Hansen. Questa band ha svolto un'intensa attività dal vivo e in studio, collaborando anche con Phil Woods, Charlie Mariano, Lisa Nilsson, Stefano Bollani, Palle Danielsson, John Taylor, Johnny Griffin, Jacky Terrasson, Andy Sheppard, Didier Lockwood, Palle Mikkelborg e Pat Metheny. www.alexriel.dk