Nel 1976 Shane McGowan vide I Sex Pistols e da quel momento divenne parte del movimento punk. Formò un gruppo i “Nipple Erectors” con il suo amico Shane Bradley. Il loro primo singolo fu "King Of The Bop" (1976) e venne prodotto da Stan Brennan, proprietario del negozio di dischi dove Shane lavorava. In seguito cambiarono il loro nome in “Nipsand” e registrarono altri tre singoli. La formazione della loro band cambiò continuamente per tutta la sua esistenza e ne presero parte il chitarrista James Fearnley (più tardi nei “The Pogues”) e il batterista Jon Moss (più tardi nei “Culture Club”). La band fece da supporto ai concerti dei “Clash” e dei “The Jam”. The Nipple Erectors pubblicarono l'album chiamato "Solo The End Of The Beginning" poi si sciolsero alla fine del 1980. Mentre Shane era nei The Nipple Erectors suonò anche in un'altra band punk chiamata “The Millwall Chainsaws”, che si distingueva per la voce di Spider Stacy. “The Millwall Chainsaws” diventò il prototipo di quella che sarebbe stata una nuova band: i “Pogue Mahone”, che più tardi divennero “The Pogues”. Nella primavera del 1981, ispirati dai “The Dubliners”, la band si rinominò “The New Republicans”. Shane iniziò a scrivere nuove canzoni come "Streams Of Whiskey" e nell 1981 cominciò a riprovare insieme al suo amico Jem. Provarono a cantare per strada, ma non funzionò bene. Allora fecero vari provini per formare una nuova band:James Fearnley alla fisarmonica, John Hasler alla batteria, Jem al banjo e Shane voce. Un paio di notti prima del loro primo concerto Shane telefonò a Spider e gli chiese di unirsi al gruppo. Il gruppo non aveva ancora un nome e fra le proposte c'erano “The Men They couldn't Hang” e “The Noisy Boysies”. Spider veniva fuori dai “Pogue Mahone”, che in gaelico significa "bacia il mio culo", e quello rimase il nome della band. Il primo concerto dei Pogue Mahone fu il 4 ottobre 1982 al Pindar Of Wakefield. Il giorno dopo Shane anche riuscì a trovare il bassista: si trattava di Cait O'Riordan, che aveva incontrato qualche anno prima. In seguito John Hasler fu licenziato dalla band e fu sostituito da diversi batteristi compresi Alec Palao dai The Sting-rays. Nel marzo 1983 Andrew Ranken, l'originale scelta di Shane e Jem, divenne un membro permanente. L'esperienza di Shane con i The Pogues, si concluse nel novembre 1991 durante un tour in Giappone. Dopo aver lasciato i The Pogues, Shane registra una versione "What A Wonderful World" con Nick Cave per Natale del 1992. Nel 1993 ha collaborato con il cantante bretone Alan Stivell e la band francese Soldat Louis. Shane formò anche una nuova band con Mo O'Hagan (chitarra) and Berni France (basso), chiamata “The London Contemporary Five”. Shane è apparso sull'album "Stoned & Dethroned" dei The Jesus & del Mary Chain. Ha inoltre registrato il suo primo album solista, chiamato "The snake" e sua band è conosciuta oggi come i The Popes. Del loro primo singolo "The Church Of The Holy Spook" sono state vendute solo in 10.000 copie. L'immagine sulla copertina, Shane crocifisso, ha provocato un sacco di guai. Il secondo singolo è stato "Woman's Got Me Drinking" e anche questo ha attirato l'attenzione perché l'attore e idolo Johnny Depp suonava la chitarra su se stesso e apparse nel video. L'album è stato un mix di musica tradizionale irlandese e rock ' n ' roll e fu prodotto dal tecnico del suono dei Pogues, Dave Jordan, insieme a Shane. Tra gli ospiti c'erano Jem Finer, Stacey Spider, il chitarrista Brian Robertson (precedentemente dei Thin Lizzy) e John Sheahan e Barney McKenna (dei The Dubliners). Oltre a Mo e Berni, la formazione dei The Popes vide protagonisti: Tom MacAnimal (banjo), Paul McGuinness (chitarra), Danny Heatley (batteria) e Colm O'Manolaí (whistle) che in seguito fu sostituito da Paul Conlon, che rimase solo fino al 1995. John Myers prese poi il posto di Paul Conlon e divenne un Popes. Nel 1994, Christy Moore ha cantato un duetto del tradizionale "Spancil Hill" con Shane sulla TV irlandese. Shane quindi registrate due duetti con Sinead o ' Connor e Marie Brennan (dei Clannad). Il primo era una ripetizione della registrazione della canzone degli The Pogues "Haunted" (che è apparso solo nella colonna sonora di "Sid & Nancy" e sul singolo 7 "& 12") e la nuova versione è apparso nel film "Two if by Sea". La seconda, "You 're The One" è stata utilizzata nel film "Circle Of Friends" ed è stata una collaborazione tra Shane ed ex membro dei Pink Floyd Michael Kamen, che ha composto la colonna sonora. Entrambi sono stati rilasciati come singoli e una seconda versione di "The Snake" con i nuovi brani inclusi uscì negli Stati Uniti e in Europa. Purtroppo, nel 1995 produttore Dave Jordan morì di un attacco di cuore a Parigi. Nel 1996 Shane ha cantato "My Way” di Frank Sinatra in una pubblicità della Nike. Si aggiunse ai The Popes un nuovo membro: Kerina (fisarmonica, whistle). Shane apparve anche al concerto finale dei “The Pogues”. Il bassista Berni France lasciò i The Popesa fu sostituito da Bob Dowling. Shane inizia la registrazione e co-produzione di un nuovo album con Brian Robertson. Pubblicò il singolo "Christmas Party E.P. ' 96" in novembre. La fidanzata di sempre Victoria Clarke ha scritto una biografia su di lui che è stata pubblicata nel 1997. I The Popes sono il più grande mix di foot stompin', folk rockin', head boppin' Irish rockche si sia mai sentito prima a Dublino. Shane ha avuto enorme successo negli ultimi anni suonando con Sharon Shannon e la sua Big Band per la gioia delle folle desiderose di sentire Shane eseguire alcune delle sue canzoni più grandi, comprese Fairytale of New York, Rainy Night in Soho and Fiesta.